POV: Aeliana
Ciemność była absolutna. Jednej sekundy latarnie rzucały znajomy pomarańczowy blask na chodniki Stratford-upon-Avon, a w następnej świat po prostu przestał istnieć. Każda żarówka, każdy neon, każdy buczący transformator padł w tej samej chwili. To nie była zwykła awaria prądu; czułam się, jakby drapieżny ciężar spadł na miasto, dławiąc światło.
Nie zatrzymywałam się, by zastanawiać się dlaczego. To coś za mną wciąż tam było, a jego oddech – ten szarpany, świszczący dźwięk – sprawiał, że moje nerwy płonęły.
Przemieniłam się w biegu; przejście z dwóch nóg na cztery zazwyczaj było płynną, rytmiczną gracją. Jednak nagła, czarna pustka sprawiła, że mój wewnętrzny kompas oszalał. Moje pazury drapały asfalt w poszukiwaniu oparcia, mięśnie napięły się, by wykrzesać jeszcze większą prędkość. Powinnam być czarną smugą w nocy, ale moja prawa kostka poddała się z ohydnym, mokrym chrupnięciem. Krzyk protestu przeszył moją nogę, a ja potknęłam się, uderzając pyskiem mocno o ziemię.
Ból zapłonął, oślepiający i biały. Próbowałam odzyskać równowagę, ale stworzenie już tam było. Nie widziałam go, ale czułam – potworny, gnilny odór, od którego wywracało mi się w żołądku. To nie był wygnany wilk. Ten zapach był obcy, jakby coś wyciągnięto z płytkiego grobu i oblano ozonem.
Instynkt wrzeszczał, bym się odwróciła i stawiła czoła zagrożeniu, ale mój wzrok był bezużyteczny w tym nienaturalnym mroku. Uderzyłam w ceglaną ścianę, szorstka faktura zadrapała mi futro. Zawarczałem, czując niski, gardłowy pomruk w klatce piersiowej, i rzuciłam się na oślep. Moje pazury chwyciły tylko powietrze.
Zanim zdążyłam poprawić postawę, uderzył we mnie ciężar, powalając mnie z powrotem na zimną ziemię. Czułam, jak nade mną zawisł, węsząc. Jego oddech był gorący i cuchnął rozkładem. Przez przerażające uderzenie serca pomyślałam, że jest ciekawy, że może mnie nie zabije.
Myliłam się.
Palący ból wybuchł w mojej szyi. Zęby – długie, ostre i zdecydowanie nie wilcze – wbiły się głęboko w mięsień blisko ramienia. Wydałam z siebie skowyt, który rozdarł ciszę ulicy, dźwięk czystego, niczym niezmąconego cierpienia. Rana piekła toksycznym żarem; poczułam, jak moje ciało drży, zmuszając mnie do powrotu do ludzkiej formy pod wpływem traumy, która przytłoczyła moją wilczycę. Moje ramię było splotem ognia i lodu, ból promieniował w dół aż po koniuszki palców, które zdrętwiały.
*Kaelen* – wezwałam przez więź, a mój głos był tylko strzępem szeptu. *Pomocy*.
Byłam wycieńczona, siły uciekały ze mnie na asfalt wraz z krwią. Zwinięta w kłębek, ze skrzyżowanymi ramionami na piersi, czekałam na ostateczny cios.
Wtedy noc rozdarł ryk.
To nie było warknięcie wilka. Było głębsze, bardziej pierwotne – dźwięk niosący ciężar starożytnej mocy. Usłyszałam ciężki łomot, gdy coś ogromnego zderzyło się z moim napastnikiem. Ciężar zniknął z mojego ciała.
Leżałam w ciemności, trzymając się za krwawiącą szyję, słuchając najbardziej brutalnej walki, jaką kiedykolwiek słyszałam. Słychać było ohydne pękanie łamanych kości, mokry dźwięk rozdzieranego ciała i serię dzikich, gardłowych warknięć. Zapach świeżej, metalicznej krwi szybko przykrył odór zgnilizny bijący od tamtego stworzenia. Potem, równie nagle jak się zaczęła, przemoc ustała. Cisza odzyskała zaułek.
Próbowałam usiąść, ale w głowie mi wirowało. Moja szyja i ramię piekły, jakby wypalano na nich piętno gorącym żelazem.
– Kaelen? – udało mi się wykrztusić tym razem na głos, ledwo słyszalnie.
Kroki zaczęły się zbliżać. Wolne, zdecydowane i ciężkie. Napięłam się, serce tłukło mi się o żebra, ale wtedy uderzył we mnie nowy zapach. Był obezwładniający, przebijał się przez krew i mrok. Drewno. Dym. Ciężkie, odurzające męskie piżmo. To był zapach, który czuło się niczym fizyczny dotyk, coś tak głęboko męskiego i przyjemnego, że mimo agonii przygryzłam wargi.
– Kim jesteś? – zapytałam. Próbowałam brzmieć na opanowaną, jak na córkę Alfy przystało, ale mój głos był cienki i drżący.
– Kimś, kto cię, kurwa, ocalił, szczeniaku – odpowiedział głos.
To był najwspanialszy dźwięk, jaki kiedykolwiek słyszałam – szorstki, głęboki, podszyty chrapliwym autorytetem, od którego zadrżała mi skóra. Serce zabiło mocniej, ale nie ze strachu, lecz z nagłego, niewytłumaczalnego impulsu elektrycznego.
– Aeliana!
Czar prysł wraz z panicznym okrzykiem Sloane. Usłyszałam tupot kilku par nóg biegnących w naszą stronę.
– Aeliana, gdzie jesteś?
Nieznajomy nie został. Poczułam ruch powietrza, gdy się odsunął – widmowa obecność znikająca z powrotem w cieniu. Chciałam wyciągnąć rękę, poprosić, by został, ale zniknął, zanim zdążyłam mrugnąć.
– Ej! Co tu się, do jasnej... – głos Killiana dobiegł do mnie pełen dezorientacji.
– Kurwa, Aeliana! – Kaelen nagle był przy mnie, padając na kolana. Poczułam, jak zdziera z siebie koszulę; materiał był ciepły, gdy okrywał moje drżące, nagie ciało. Podniósł mnie na ręce z desperacją, która uświadomiła mi, jak źle muszę wyglądać.
– Jest ranna. Boże, ile tu krwi – powiedziała Sloane, a jej głos przeszedł w paniczne tremolo.
– Nic mi nie jest – skłamałam, a moja głowa bezwładnie opadła na nagą pierś Kaelena. Brzmiałam słabiej niż kiedykolwiek w życiu.
– Co to, do cholery, było? – zapytała Sloane z urywanym oddechem.
Kaelen nie odpowiedział. Szedł szybko, niosąc mnie w stronę samochodu. Poczułam skórę tylnego siedzenia, gdy mnie na nim położył, a Sloane wsunęła się obok, biorąc mnie w ramiona, bym utrzymała pion.
– Coś mnie goniło... i ktoś mnie uratował – wymruczałam. Mój umysł wciąż tkwił w tamtym zaułku, odtwarzając wibracje tego głębokiego, szorstkiego głosu. Na samo wspomnienie skręciło mnie w brzuchu.
– No, kimkolwiek ten gość był, był szybki – powiedział Killian z miejsca kierowcy, wrzucając bieg. – Złapał to coś i po prostu... rozpłynął się w powietrzu.
Droga powrotna do domu watahy była rozmazaną smugą mijanych latarni. Wyglądało na to, że tylko okolica kina ucierpiała z powodu awarii; reszta miasta wciąż tętniła normalnością, która wydawała się wręcz obraźliwa. Wpatrywałam się w okno, dociskając rękę do prowizorycznego opatrunku, który Kaelen zawiązał mi na szyi.
– Zaprowadź mnie do mojego pokoju, Kaelen – powiedziałam, gdy zbliżaliśmy się do bram terytorium. – I nie mów o tym ani mamie, ani tacie. Proszę.
– Musi cię zbadać lekarz stada, Aeliana – uciął Kaelen, zaciskając dłonie na kierownicy aż do poblenia kłykci.
– Ostrzegam cię, Kaelen. Posłuchaj mnie choć raz. Nie chcę, żeby nade mną krążyli. Nie chcę, żeby widzieli mnie w takim stanie – warknęłam, a wysiłek sprawił, że ramię zapulsowało bólem.
– Trochę ma rację – wtrąciła Sloane, choć jej głos był wciąż cichy. – Wujek Varic dosłownie urwie ci jaja, jak się dowie, że pozwoliłeś ją ugryźć na swojej zmianie. Zamknie ją w wieży i nigdy więcej nie wypuści.
Kaelen i Killian wymienili spojrzenia w lusterku wstecznym. Obaj wiedzieli, ile w tym prawdy. Nasz ojciec był definicją nadopiekuńczego Alfy, a mama była równie waleczna.
– Dobra – westchnął Kaelen, a jego ramiona opadły. – Ale musisz porządnie oczyścić tę ranę.
– Ja to zrobię – powiedziała natychmiast Sloane. – Zostanę u niej na noc. Jeśli dostanie gorączki albo zacznie to wyglądać na zakażenie, dam wam znać.
– Przecież ty nawet nie masz więzi mentalnej – zauważył Kaelen, wracając do swojego zwykłego, braterskiego tonu pełnego irytacji.
Sloane wychyliła się i zdzieliła go w potylicę. – Mam nogi, ty gamoniu! Mogę podejść do twojego pokoju. Przecież nie mieszkasz na drugim końcu terytorium stada.
– Dobra, dobra, wyluzuj, kruszynko!
Pozwoliłam powiekom opaść, wyłączając się z ich sprzeczki. Dzisiejsza noc była katastrofą. Miałam udowodnić, że potrafię o siebie zadbać, a tymczasem wracałam do domu w koszuli brata po tym, jak uratował mnie nieznajomy, który uznał mnie za zwykłego „szczeniaka”.
Udało nam się przemknąć do domu watahy bocznym wejściem. Z ulgą stwierdziłam, że na korytarzu jest cicho. Mama i tata byli już w swoim skrzydle, a znając ich, pewnie nie spali. Ich więź była legendarna, a popęd seksualny równie sławny. Dzięki bogini za dźwiękoszczelne ściany, bo inaczej nigdy nie miałabym spokoju.
Kaelen wniósł mnie po schodach i delikatnie położył na łóżku, po czym wycofał się wraz z Killianem. W końcu byłam w swoim azylu.
Mój pokój był jedynym miejscem, gdzie czułam się sobą, a nie tylko „chronioną córką Alfy”. Ściany miały kolor brudnego różu o ciekawej strukturze, z subtelnym połyskiem, który łapał światło. Puszysty różowy dywan przykrywał drewnianą podłogę, a szaro-białe meble stanowiły łagodny kontrast. Na lewo od drzwi znajdował się mój kącik do czytania – półki uginające się pod ciężarem powieści, pamiętników i mojej ogromnej kolekcji świec. Miałam tam zestaw poduszek na podłodze, gdzie spędzałam godziny na czytaniu lub pisaniu, ukryta przed światem.
Naprzeciwko łóżka stały szafy i moja toaletka. Sznury światełek były zawieszone nad wezgłowiem łóżka i firankami z organzy, a dwie lampy podłogowe dawały ciepły, bursztynowy blask. W kącie wirowała już moja ulubiona lampa z brokatem.
Sloane już się krzątała; wróciła z łazienki z miską ciepłej wody i środkiem odkażającym. Wciąż miałam na sobie za dużą koszulę Kaelena, która pachniała nim i adrenaliną nocy.
– Powinniśmy byli po prostu kazać Kaelenowi polizać ranę – wymamrotała Sloane, zaczynając przemywać moje ramię. – Ślina Alfy ma właściwości lecznicze, wiesz o tym.
– Fuj, ohyda – odparowałam, wzdrygając się, gdy antyseptyk zapiekł w otwartych śladach po zębach. – To zdecydowanie zbyt intymne. Może cię lizać, ile tylko chcecie, ale mnie nie będzie tak dotykał!
Sloane uśmiechnęła się łobuzersko, a jej oczy rozbłysły. – No daj spokój. Jestem pewna, że by mu to nie przeszkadzało. Przez całą drogę był przybity, bo pozwolił, żeby stała ci się krzywda.
– Wiem, że by mu nie przeszkadzało, ale podziękuję. Granice rodzinne istnieją nie bez powodu.
Syknęłam, gdy kontynuowała pracę. Kiedy krew została zmyta, zniszczenia stały się widoczne. Na szyi i ramieniu widniały głębokie, poszarpane rany kłute. Wyraz twarzy Sloane spoważniał, gdy nakładała duże plastry na te ślady.
– Aeliana... to nie wygląda na ugryzienie wilka – szepnęła.
– Wiem – odparłam, czując ciarki na plecach. – To coś nawet nie brzmiało jak wilk. To był... gwizd. Jak zepsuta rura.
– A kto cię uratował? Masz pojęcie, kim mógł być?
– Nie wiem – powiedziałam cicho, opierając się o poduszki. Zamknęłam oczy, a zapach nieznajomego natychmiast zalał mój umysł. Był tak wyrazisty, tak ciężki. – Ale nie był z naszego stada. Poznałabym ten zapach wszędzie.
– Serce ci wali – zauważyła Sloane, nachylając się blisko, by przyjrzeć się mojej twarzy.
Nie miałyśmy przed sobą tajemnic. Dorastałyśmy ramię w ramię, dzieląc się każdym zauroczeniem, każdym strachem i każdą buntowniczą myślą. Spojrzałam na nią, czując, jak na policzki wypływa mi rumieńiec, który nie miał nic wspólnego z gorączką.
– Miał seksowny głos, Sloane. Tak... naprawdę, naprawdę seksowny – przyznałam, opadając plecami na materac.
Oczy Sloane rozszerzyły się. Wskoczyła na łóżko na kolana, gapiąc się na mnie. – Łał, serio? Taki typ uroczy, że aż majtki spadają?
Uniosłam brew, myśląc o tym, jak ten szorstki ton wibrował w powietrzu. – Raczej uroczy tak, że majtki same robią się mokre. Czy to w ogóle jest określenie? Bo powinno być.
Sloane sapnęła i klepnęła mnie w nogę. – Nieźle! Szkoda, że go nie widziałam. Jeśli tak brzmi, to mogę sobie tylko wyobrazić, jak wygląda. – Przez jej twarz przemknął cień poczucia winy i na chwilę zamilkła.
– Przestań – powiedziałam, chwytając ją za rękę. – Ja też żałuję, że go nie widziałam. Jeśli jego twarz pasuje do tego zapachu i głosu... byłby kimś więcej niż tylko przystojniakiem. Byłby niebezpieczny.
Wbiłam wzrok w sufit. Światło z mojej lampy brokatowej rzucało migotliwe, płynne wzory na farbę.
– Co dokładnie ci powiedział? – zapytała Sloane, kładąc się obok mnie.
– Powiedział, że to on mnie uratował – odparłam, wydymając wargi na wspomnienie jego ostatniego słowa. – A potem nazwał mnie „szczeniakiem”. Jakbym była jakimś zagubionym brzdącem, który odszedł za daleko od mamy.
Odróciłam się na bok, czując nagły przypływ irytacji. Miałam osiemnaście lat. Przeszłam przemianę. Nie byłam dzieckiem.
Sloane roześmiała się; dźwięk był jasny i radosny w cichym pokoju. – Cóż, może następnym razem nie staraj się tak bardzo zakrywać. Pokaż mu trochę ciałka, a na pewno zrozumie, że zdecydowanie nie jesteś szczeniakiem.
– Sloane! Idź spać! – jęknęłam, rzucając w nią poduszką.
– Dobra, dobra! Już idę.
Ułożyła się za mną, a jej oddech wyrównał się w ciągu kilku minut. Sloane potrafiła przespać huragan. Ja, z drugiej strony, byłam całkowicie rozbudzona.
Wyciągnęłam rękę i pstryknęłam przełącznik przy łóżku, gasząc lampy podłogowe. Pokój pogrążył się w miękkim, różowawym półmroku, oświetlony jedynie przez srebrny brokat pływający w różowej wodzie mojej lampy. Patrzyłam, jak lśniące drobinki unoszą się i opadają, uwięzione w swoim małym szklanym świecie, i myślałam o ciemności w tamtym zaułku.
Kim był? Samotnym wilkiem? Wygnańcem? Nie, wydawał się zbyt potężny. Jego obecność była przytłaczająca, wręcz dominowała nad powietrzem wokół niego. I dlaczego był na terytorium Crimson Lunar? Byliśmy jednym z najsilniejszych stad w regionie; obcy nie wchodzili tu sobie ot tak, by zabijać potwory w naszych bocznych uliczkach.
Wspomnienie jego głosu – *Kimś, kto cię, kurwa, ocalił, szczeniaku* – odbijało się echem w mojej głowie, niski mruk, który zdawał się osiadać głęboko w moich kościach. Wpatrywałam się w sufit, aż zaczęły mnie piec oczy, nawiedzana przez mężczyznę, którego nie widziałam, i zapach, którego nie potrafiłam zapomnieć.
