POV: Viktor
Odór seksu był tak gęsty, że można było się nim udławić; mdła mieszanka potu, kobiecej rui i utrzymującego się piżma mojego własnego wytrysku. Na zmiętej jedwabnej pościeli dwie wilczyce, z którymi przed chwilą skończyłem, leżały splątane ze sobą, ich ciała były blade i śliskie w słabym świetle. Wciąż dochodziły do siebie, całując się z bezdechem i jękami, podczas gdy ja siedziałem na brzegu materaca, całkowicie odcięty. Nie czułem nic poza lekką wilgocią na skórze i znajomym, pustym tętnem pulsu.
Sięgnąłem po paczkę na nocnym stoliku, wyciągnąłem papierosa i zapaliłem go. Pierwszy dym uderzył w tył mojego gardła z suchym, satysfakcjonującym pieczeniem. Nie oglądałem się na nie. Jedna była Omegą z sąsiedniego stada, druga znudzoną żoną Bety, szukającą czegoś, czego jej mąż nie mógł zapewnić. Dla mnie były tylko ciałami – kanałami dla fizycznej potrzeby. Przez najbliższe czterdzieści osiem godzin nie będą mogły prosto chodzić; byłem brutalny, wbijałem się w nie moim kutasem, aż krzyczały, ale właśnie po to tu przyszły. Spełniły swoją rolę, a teraz ich obecność tylko mnie drażniła.
Wszystkie kobiety są takie same, gdy gasną światła. Pieprzę je, osuszam z energii i idę dalej.
Mam trzydzieści cztery lata. W świecie wilkołaków czyni mnie to anomalią – Królem bez Królowej, potężnym samcem bez przeznaczonej. Większość mężczyzn w moim wieku odchodziłaby od zmysłów, drapiąc ściany w desperackich poszukiwaniach swojej „drugiej połówki”. Nie ja. Cieszę się, że Bogini Księżyca uznała za stosowne mnie pominąć. Nie nadaję się na partnera. Jestem pokręconym wybrykiem natury, Likanem, którego krew jest zimniejsza niż u jakiegokolwiek wilka. Może dlatego, że nie jestem zwykłym wilkołakiem, nie dostałem bratniej duszy. Minęło szesnaście lat od mojej pierwszej przemiany i zaakceptowałem ciszę w swojej duszy.
Właściwie to wolę ten stan. Oznacza to, że mogę mieć sto kobiet, tysiąc i przed żadną nie muszę się tłumaczyć. Nie muszę użerać się z duszącą więzią, wspólnymi emocjami ani wrażliwością, jaką niesie ze sobą „bratnia dusza”. Widziałem Alfów, mężczyzn, którzy bez mrugnięcia okiem potrafili wyrwać gardło, padających na kolana i szlochających tylko po to, by zadowolić kobietę. Miękną. Stają się łatwym celem.
Nie mam serca i, do cholery, wcale go nie chcę. Moje życie opiera się na izolacji i dokładnie tak mi pasuje. Ludzie nazywają mój stan bez partnerki klątwą; ja nazywam to przewagą taktyczną. Żadna suka nie miesza mi w głowie, żadna „Luna” nie wymaga ochrony. Jedyne, co muszę zaspokajać, to biologiczny popęd między nogami, a chętnych do łoża Króla Likanów nigdy nie brakuje.
Wstałem, wciąż trzymając papierosa w kąciku ust, i ruszyłem w stronę łazienki. Nie zawracałem sobie głowy światłem. Mój wzrok dawno się przystosował, zmieniając cienie w odcienie szarości i srebra. Wrzuciłem niedopałek do kosza i wszedłem pod prysznic, odkręcając kurek, aż woda zamieniła się w lodowaty, kłujący strumień.
Zimno mi nie przeszkadzało. Gorąco też nie. Przez większość czasu nie czułem prawie nic. Z biegiem lat ludzka część mnie zdawała się zanikać, pozostawiając zwierzęcy rdzeń, który czuł, że naprawdę żyje tylko wtedy, gdy zadawałem ból lub odbierałem życie. Kochałem pościg. Kochałem ten moment, w którym drapieżnik zdawał sobie sprawę, że stał się ofiarą. Moim jedynym celem na tym świecie było bycie ostatecznym sprzątaczem, wymiatającym z ziemi magiczne śmieci, z którymi zwykłe wilki nie potrafiły sobie poradzić.
Namydlałem właśnie ramiona, gdy w tył mojego umysłu uderzył znajomy nacisk. Więź mentalna.
*„Alfa. Mamy lokalizację”.*
To był Torsten, mój Beta. Sam był Alfą, urodzonym by prowadzić stado na północy, ale zrzekł się tytułu, by służyć pod moim dowództwem. Był najbliższą mi osobą, którą mógłbym nazwać przyjacielem, głównie dlatego, że wiedział, kiedy trzymać gębę na kłódkę i jak skutecznie zabijać.
*„Gdzie?”* – odparłem przez więź, a mój głos odbił się echem w mentalnej pustce.
*„Kieruje się w stronę Birmingham. Jeśli ruszymy teraz, możemy go przechwycić”.*
*„Bądź gotowy za dziesięć minut”* – rozkazałem.
Zerwałem połączenie i wyszedłem spod prysznica, łapiąc ręcznik. Beznamiętny uśmieszek wykrzywił kącik moich ust. Birmingham. To było tuż na skraju terytorium Evarica. Alfa Evaric ze stada Crimson Lunar – człowiek, który zasiadał w mojej radzie, ale z radością wbiłby mi srebrne ostrze w plecy, gdyby tylko sądził, że przeżyje taką próbę. Był tylko o sześć lat starszy ode mnie, ale nosił się z arogancją, która aż prosiła się o ukrócenie. Jutro miałem odwiedzić jego stado z oficjalną inspekcją, ale po co czekać? Wkurzenie go brzmiało jak idealny sposób na spędzenie wtorkowej nocy.
*„Torsten”* – wezwałem ponownie.
*„Tak, Alfa?”*
*„Powiedz Evaricowi, że przyjedziemy dzisiaj. Nie jutro. Powiedz mu, że będziemy za kilka godzin i mogą szykować się do roli gospodarzy. Mam ochotę na północny bieg”.*
Wróciłem do sypialni, żeby zabrać telefon. Jedna z wilczyc już siedziała, przyciskając jedwabne prześcieradło do piersi, z szeroko otwartymi, pełnymi nadziei oczami.
– Alfa... – zaczęła miękkim, błagalnym mruczeniem.
Nawet na nią nie spojrzałem. Chwyciłem telefon, wciągnąłem parę luźnych, workowatych bojówek – takich, które nie pękną podczas częściowej przemiany – i wyszedłem za drzwi.
Nigdy wcześniej nie postawiłem stopy na ziemi Crimson Lunar. Evaric zazwyczaj przyjeżdżał do mnie na spotkania. Ciekawe będzie zobaczyć, jak zarządza swoim małym królestwem. Ludzie mówili, że ma najsilniejsze stado w regionie, co zawsze budziło we mnie śmiech. Moje stado, Nocturnal Prowlers, nie wyznawało tradycyjnego modelu „rodziny”. Byliśmy grupą wojowników, starannie wybranych z całego globu ze względu na ich siłę i brak sentymentalizmu. Byliśmy Królewskim Stadem, elitarną gwardią nadprzyrodzonego świata. Przejąłem swoją pozycję siłą osiem lat temu, zmuszając każdego Alfę, który stanął mi na drodze, do uległości, dopóki nie uznali krwi Likana za to, czym była: błękitną krwią.
Pod moimi rządami każde stado jest bezpieczniejsze, niezależnie od tego, czy chcą to przyznać, czy nie. Niewinne wilki nie giną, gdy ja jestem w pobliżu. Jeśli jakiś Alfa przeszarżuje, to ja jestem tym, który kładzie mu kres.
Ale ostatnio zagrożenia nie płynęły tylko ze strony wyklętych wilków. Coś mroczniejszego wyczołgiwało się z cieni. Wendigo – wilki, które uległy ostatecznemu tabu, zjadając ciało własnego gatunku, aż straciły człowieczeństwo i zmieniły się w wychudzone, świszczące potwory. A do tego Manananggale, te obrzydliwe, wampiryczne jędze, które odrywają swoje torsy, by polować na dzieci i ciężarne.
Te rzeczy nie są naturalne. Rodzą się z mrocznej magii, zepsucia, które rozprzestrzenia się od szesnastu lat. Tropiłem źródło, idąc po okruchach, ale architekt tego chaosu jest sprytny. Pozostaje w cieniu, pozwalając swoim abominacjom odwalać brudną robotę. Sama myśl o tym sprawiała, że krew we mnie wrzała, a moja natura Likana warczała, spragniona gardła do rozszarpania.
Kiedy dotarłem na dziedziniec, czterej moi elitarni wojownicy już czekali. Nie powiedziałem ani słowa. Po prostu pozwoliłem, by przemiana mnie zawładnęła.
Transformacja Likana nie przypomina tej u wilkołaka. Jest gwałtowniejsza, bardziej trzewna. Czułem, jak moje żebra pękają i wydłużają się, a kręgosłup strzela niczym bicz, gdy się wyginał. Mięśnie naprężały się i rozrywały, odbudowując się w coś gęstszego i silniejszego. Ból był ostrym, elektrycznym impulsem, który smakował lepiej niż jakikolwiek narkotyk. Skręciłem karkiem, czując, jak wzdłuż kręgosłupa wyrasta gęsta czarna sierść, a potem stałem już na czterech łapach.
Byłem potężną, czarną jak cień bestią, co najmniej dwa razy większą od standardowego wilka. Moje oczy płonęły drapieżną czerwienią. Z sapnięciem gorącego oddechu ruszyłem pędem, a czterej wojownicy podążyli za mną.
Byłem od nich szybszy – znacznie szybszy. Pozwoliłem, by wiatr smagał moją sierść, a rytm łap uderzających o ziemię dawał mi poczucie stabilności. Od miesięcy nie widziałem Wendigo – ta cisza sprawiała, że skręcało mnie w środku. Zazwyczaj, gdy robi się cicho, oznacza to, że nadchodzi coś większego. Ale ten został zauważony, gdy poruszał się na południe, a ja nie zamierzałem pozwolić mu przejść przez moje terytorium. Chciałem go schwytać, sprawdzić, czy zdołam wyciągnąć jakieś informacje z bezrozumnej bestii, ale wiedziałem, jak to się skończy. Zawsze kończyło się na tym, że rozrywałem ich na strzępy.
Księżyc był wysoko w pełni, a jego światło oblewało krajobraz niczym płynne srebro. Czułem przypływ mocy, który zawsze przychodził z nocą. Byłem czarną smugą na tle drzew, ucieleśnionym koszmarem, z każdym skokiem skracającym dystans do Birmingham.
Dwie godziny morderczego biegu minęły szybko. Ominęliśmy główne miasto, trzymając się obrzeży granic stada Crimson Lunar. Nagle uderzył we mnie zapach. Był ostry, jak zgniłe mięso wymieszane z ozonem nadchodzącej burzy.
Wendigo.
Zwolniłem tempo, a mój nos drgał, gdy podejmowałem trop. Prowadził w stronę skupiska świateł na horyzoncie. Skrzywiłem się, moja wewnętrzna bestia krążyła z niepokojem. Wendigo zazwyczaj trzymały się głębokich lasów i cieni, gdzie mogły porywać samotnych podróżnych. Ten kierował się prosto w stronę terenu zamieszkałego.
Zorientowałem się z zaskoczeniem, że jesteśmy na obrzeżach Stratford-Upon-Avon. Turystyczne miasteczko. Pełne ludzi. I co ważniejsze, pełne wilków, które żyły pośród nich.
Coś tu nie grało. Zapach był nieregularny, zygzakowaty. Czy on na kogoś konkretnego polował?
Na skraju lasu wróciłem do ludzkiej formy; przejście było płynne i ciche. Zacisnąłem sznurek w moich szortach, a klatka piersiowa falowała lekko po biegu. Nocne powietrze było chłodne, ale ja promieniowałem żarem.
Miasteczko było ciche, latarnie rzucały długie, pomarańczowe blaski na chodnik. Trzymałem się cieni, zmysły miałem wyostrzone do maksimum. Zapach stawał się coraz silniejszy, ale stworzenie było szybkie. Grało ze mną, przemykając przez zaułki i tyły budynków.
Spojrzałem w górę. Nad ulicą krzyżowała się sieć przewodów elektrycznych, buczących od energii. Zimny, drapieżny uśmiech wykwitł na mojej twarzy. To coś chciało bawić się w chowanego? Dobrze. Zmienię zasady gry.
Przy kucnąłem, po czym wystrzeliłem w górę z wybuchową siłą Likana. Moje palce wydłużyły się w pazury, ostre i twarde jak żelazo. Jedną ręką chwyciłem główne linie energetyczne i szarpnąłem.
Iskry eksplodowały gwałtownym deszczem błękitu i bieli, tańcząc po mojej skórze i na ułamek sekundy oświetlając zaułek. Potem, po serii głośnych trzasków i buczeniu umierających transformatorów, cały kwartał pogrążył się w ciemności. Latarnie zamigotały i zgasły. Neony w witrynach sklepowych poczerniały.
Cisza, która nastąpiła, była ciężka, przerywana jedynie odległym, panicznym bitem serc ludzi w ich domach.
Wtedy, z mroku pobliskiego parkingu, to usłyszałem. Niski, świszczący warkot. To był szorstki, nieziemski dźwięk, jak wiatr przeciskany przez pękniętą rurę.
Moje oczy błysnęły czerwienią, przebijając się przez absolutną ciemność, jakby był środek dnia. Widziałem już sylwetkę bestii – wychudzone, wydłużone monstrum kucające na skraju parkingu kinowego.
Obnażyłem zęby w niemym warknięciu.
– Zaczynamy zabawę, skurwysynu – szepnąłem w pustkę.
Wyszedłem z cienia, a moje mięśnie napięły się do ataku. Ciemność należała teraz do mnie, a polowanie oficjalnie się rozpoczęło.
