Wciąż drżałam z bólu, gdy kątem oka dostrzegłam ruch. Chwilę później zostałam podciągnięta na nogi. Ktokolwiek mnie dotykał, sprawiał, że elektryczność powracała, choć ze znacznie mniejszą intensywnością. To jednak wciąż wystarczyło, bym wydała z siebie zduszony okrzyk i wbiła paznokcie w tę osobę, żeby utrzymać równowagę.
Cichy śmiech ostudził całe gorąco promieniujące na mojej skórze. Obróciłam się gwałtownie w ramionach tej osoby i spojrzałam w twarz boga.
Mężczyzna, który mnie trzymał, był wysoki i miał błyszczące, złote oczy. Nie powinno mnie to dziwić, biorąc pod uwagę, że stałam u stóp budynku rekrutacyjnego Akademii Alfów. Jednak na żywo wyglądali oni zupełnie inaczej. Naprawdę lśniły jak księżyc w pełni.
Miał szerokie, opalone ramiona, pod którymi falowały mięśnie. Do tego stopnia, że naciągały jego skórę. Na górnej wardze miał bliznę, która wyginała się ku górze w stronę kości policzkowej. Poniżej znajdował się pojedynczy dołeczek, uwydatniony przez złośliwy uśmieszek błąkający się na jego twarzy. Jego włosy były krótko obcięte i głęboko czarne.
Był absolutnie zniewalający.
– Witaj, skarbie – powiedział. Miał ten sam akcent co wszyscy w zamku Victorii. Akcent arystokracji. – Wybacz mi – kontynuował. – Zdaje się, że stanęłaś mi na drodze podczas mojego porannego biegu.
Parsknęłam.
– Zwykle biegasz ze swoim psem? – Pchnęłam go lekko w klatkę piersiową, sprawiając, że jego ramiona mnie puściły. – Wpadł na mnie z pełną prędkością!
Mężczyzna znów się zaśmiał.
– To byłem ja, skarbie.
Nagle poczułam, że nie pasuję do tego miejsca. Byłam w akademii wilkołaków. Tu nie było psów. To ci ludzie byli psami.
Tyle z utrzymania niskiego profilu, pomyślałam. Zaśmiałam się niezręcznie i potarłam kark.
– Przepraszam – powiedziała, przełykając z trudem ślinę. – To było takie małe... Myślałam, że to pies!
Oczy mężczyzny pociemniały. Jego uśmieszek się pogłębił.
– Uwierz mi, kochanie – powiedział na tyle głęboko, że w moich kościach zadudniło. – Nic we mnie nie jest małe.
Moja szczęka otworzyła się i zamknęła kilka razy, gdy próbowałam przetrawić tę rażącą insynuację. Zanim zdążyłam się odezwać, mężczyzna znów przemówił.
– Musisz tu być nowa – stwierdził. Cały ten drażniący, prowokacyjny ton zniknął. Zrobił się zimny i oschły. – Czy w twoim stadzie nie było Alfy?
Stadzie? Natychmiast poczułam zdezorientowanie. Zamiast odpowiedzieć, po prostu pokręciłam w milczeniu głową.
Mężczyzna skinął głową.
– To ma sens – powiedział. – Wiedz tylko, że Alfowie są około dwa, trzy razy więksi od zwykłego wilka. Każdy tutaj mógłby cię staranować bez chwili wahania.
– Dzięki za radę – mruknęłam, znów pocierając kark. Twarz mężczyzny była ściągnięta w surową maskę. Mogłabym przysiąc, że drgnęła mu warga.
– Wiesz – odezwał się głosem niewiele głośniejszym od szeptu. – Nie wiedziałem, że wpuszczają do tej szkoły ludzi.
Zamarłam. Przejrzał mnie.
– Nie jestem człowiekiem – warknęłam defensywnie.
Mężczyzna mruknął pod nosem.
– Twój zapach mówi co innego. – Odwrócił się i zaczął odchodzić. – Schodź mi z drogi, człowieku. – Wywarknął ostatnie słowo, jakby było to wyzwisko.
Byłam w szoku. Jak ten mężczyzna mógł się tak szybko na mnie odwrócić? Natychmiast wezbrał we mnie gniew. Wyprostowałam się. Nie zamierzałam pozwolić, by pierwszego dnia wycierano mną podłogę.
– Przeprosiny by nie zaszkodziły – powiedziała stanowczo.
Mężczyzna się zatrzymał. Odwrócił się i przygwoździł mnie gniewem w swoich złotych oczach.
– Słabi... – kolejne warknięcie. – ...nie pasują do Akademii Alfów.
Zostawił mnie z opadniętą szczęką, wpatrującą się w jego plecy. Chwilę później mężczyzna zmienił się w tego samego czarnego wilka, który mnie przejechał, i popędził przed siebie.
Z jakiegoś powodu jego słowa mną wstrząsnęły. To wszystko tak bardzo mnie przerastało. Byłam w szkole z bandą nadprzyrodzonych bestii. Każda z nich była silniejsza, niż ja kiedykolwiek mogłabym być. Znów byłam sama. Prychnęłam i odciągnęłam ramiona do tyłu. Nie żeby bycie samą kiedykolwiek mnie powstrzymało. Chwyciłam swoje torby i pomaszerowałam do Hali Rekrutacyjnej.
Dyrektorka wydała mi plan zajęć, podręczniki i klucz do mojego pokoju w akademiku. Nie sądzę, by wiedziała, że jestem córką Victorii, ale z pewnością miała pytania. Kilkukrotnie zlustrowała wzrokiem moje płomiennorude włosy, a jej spojrzenie zdawało się zatrzymywać na moich oczach – wciąż orzechowych, a nie z domieszką złota Alfy.
Wyszłam z budynku i przeszłam przez kampus do mojego akademika. Przez cały czas zachowywałam najwyższą czujność na wypadek jakichkolwiek włochatych mas pędzących przez trawniki. Na szczęście, dopóki nie dotarłam do swojego pokoju, nie miałam już podobnych przygód.
Wsunęłam ozdobny, złoty klucz do zamka i przekręciłam klamkę. Stare drewno skrzypnęło, gdy drzwi się otworzyły. Wnętrze pokoju było wypełnione drewnem w tym samym kolorze. Z jednej strony stały puste meble. Druga wyglądała, jakby wyrzygano na nią mnóstwo różu.
Każdy jej skrawek pokryty był falbaniastym, dziewczęcym różem. Od narzuty na łóżko, przez dywanik, aż po poduszkę na krześle przy biurku. Było to nieco niepokojące.
Wciągnęłam torby do pokoju i pozwoliłam, by drzwi zatrzasnęły się za mną. Przez dłuższą chwilę wpatrywałam się w pustkę po swojej stronie, zanim z moich ust wyrwało się westchnienie.
– Równie dobrze mogę się rozgościć – mruknęłam pod nosem.
Otworzyłam walizki i zaczęłam się rozpakowywać. Jedna z nich była pełna rzeczy, które zabrałam ze swojego starego życia. Kilka starych koszulek, które uwielbiałam, trochę znoszonych dżinsów i koc, z którym dorastałam. Koc był pikowaną narzutą, którą uszyła mi moja pierwsza przybrana matka. Składał się z siedemdziesięciu różnych kawałków materiału i choć lekko strzępił się na brzegach, to kojarzył mi się z domem. Położyłam prześcieradło na łóżku, a potem zarzuciłam na nie koc.
Druga walizka była wypchana rzeczami z mojego nowego życia. Było w niej kilka elementów królewskiego stroju, które Victoria dała mi w ciągu minionych sześciu miesięcy. Na samym wierzchu leżał liścik, który – jak od razu poznałam – został skreślony ręką Victorii. Ostrożnie go otworzyłam.
Zoro,
Powodzenia w Akademii Alfów. Wiem, że nie miałyśmy dla siebie zbyt wiele czasu, ale chcę zaznaczyć, jak bardzo jestem z ciebie dumna. Wyrosłaś na piękną, niezależną kobietę. To wszystko, czego mogłabym dla ciebie pragnąć.
Z miłością,
Królowa Victoria
Prychnęłam i wrzuciłam list w głąb szuflady w moim biurku.
– Z miłością – przedrzeźniałam, łapiąc za resztę królewskiego stroju i rzucając go na stos z tyłu szafy po mojej stronie pokoju.
– Z miłością, jasne, akurat – syknęłam w przestrzeń.
Rozpakowanie zajęło mi około godziny, a potem znów zostałam sama. Zajęcia zaczynały się dopiero następnego ranka. Rzuciłam się na łóżko, całkowicie wyczerpana podróżą i minionym dniem.
Powoli pozwoliłam mojemu ciału pogrążyć się we śnie.
Następnego ranka mojej współlokatorki nadal nie było. Westchnęłam ze znużeniem. Tyle jeśli chodzi o jakąkolwiek pomoc w dotarciu na zajęcia. Ubrałam się i opuściłam azyl mojego pozbawionego współlokatorki pokoju, wychodząc na wielki, otwarty kampus.
Szłam przez teren uczelni na moje pierwsze zajęcia, Podstawy Wilczej Natury. Miałam nadzieję, że odpowiedzą one na niektóre z moich pytań. Przełknęłam ślinę z niepokojem, gdy dotarliśmy do drzwi czegoś, co wyglądało jak gigantyczna sala gimnastyczna.
Grupa wilkołaków w pobliżu wytrzepywała z siebie resztki wilczej formy. Wszyscy byli oszałamiająco piękni, z błyszczącą opaloną skórą, lśniącymi włosami i błyszczącymi, złotymi oczami. Przez to czułam się jak mrówka wśród gigantów. Zmarszczyłam brwi, widząc, jak wchodzą do sali gimnastycznej, a nie do sali lekcyjnej.
Myślałam, że to Podstawy? – pomyślałam.
Taaa, podstawy bycia wilkołakiem, Zoro – zganił mnie mój wewnętrzny głos. Tam, gdzie uczą cię walczyć, biegać i robić te wszystkie dobre rzeczy, których wymagają od wilkołaków.
Zalała mnie fala niepokoju. A ja myślałam, że będą to zajęcia, do których będę mogła się uczyć. A nie taktyka wojenna dla nastolatków. Nie byłam na to przygotowana. Przeszła obok nas superwysoka kobieta z długimi, czarnymi włosami i prychnęła w moją stronę.
– Pierwszy dzień? – przeciągała słowa.
– Właściwie to tak – odparłam. To było dobre. Zawieranie znajomości było dobre!
– Powodzenia – warknęła, po czym zderzyła się ze mną ramionami i przepchnęła się do szatni przy sali gimnastycznej.
Zmieszana ruszyłam za nią. Przyjęłam od jednego z trenerów parę spodenek, koszulkę i buty sportowe. Zaczesałam włosy do góry najlepiej, jak potrafiłam, i weszłam na salę.
Była gigantyczna. Leżało tam co najmniej dwadzieścia manekinów treningowych, cała masa ciężarów, a dookoła biegła czerwona bieżnia, która wyglądała na liczącą około pół mili długości. Część mnie odetchnęła z ulgą. W liceum trenowałam biegi jako formę ucieczki. Od kiedy dowiedziałam się, że jestem wilkiem, nie trenowałam, ale byłam pewna, że wciąż zdołam wykręcić milę w zabójcze sześć minut.
Znów rozejrzałam się po sali. Mój wzrok zatrzymał się na ciężarach. Znajomy zestaw opalonych ramion asekurował kogoś przy wyciskaniu na ławeczce. Mężczyzna wykonujący powtórzenia był zlany potem, próbując wypchnąć sztangę po raz ostatni. Opalony mężczyzna pociągnął ją resztę drogi z łatwością, która mnie przerażała.
Kiedy się odwrócił, nie mogłam powstrzymać głośnego wdechu. To był ten sam czarnowłosy mężczyzna, który wczoraj o mały włos by mnie nie staranował. Jego uśmiech zrzedł, gdy wlepił we mnie gniewne spojrzenie, a jego złote oczy zabłysły.
– Ty – warknął.
