Szarpnęłam za ramię. – Tak bardzo przepraszam, że oblałam cię musztardą – szarpnęłam znowu. Nie mogłam się ruszyć z miejsca. – Ale ta głupia mordercza gra to już lekka przesada! – Z jeszcze jednym szarpnięciem mój nadgarstek wyślizgnął się z jego uścisku.
Znowu rzuciłam się do ucieczki, zastanawiając się, jak długo uda mi się przetrwać, zanim znów mnie złapią. Moje nogi rwały do przodu, ale opadałam z sił. Wycie i warczenie stawały się coraz głośniejsze. Ale wtedy zimny głos zabrzmiał niczym grzmot pośród chaosu.
– Wystarczy.
Wszystkie wilki się zatrzymały, niektóre skomlały z bólu, podczas gdy inne wciąż kłapały paszczami. Głos zabrzmiał w moim umyśle tak głośno, że padłam na kolana, zakrywając uszy dłońmi. Dzwonienie w mojej głowie ustało, a ja podniosłam wzrok.
Przez polanę kroczył mężczyzna w eleganckich, bordowych szatach. Unosiły się nad trawą, jakby leciał. Miał długie, falowane włosy, założone za uszy. Jego oczy były tak jasne, że wydawały się białe, a nie żółte. Czułam emanującą z niego moc. To była ta sama siła, która falami spływała z mojej matki.
Był prawdziwym Alfą. A nie tylko dziedzicem, jak reszta ludzi w tej szkole.
Jeden z wilków obok mnie przybrał z powrotem ludzką postać. Wyprostował się dumnie, ale trzęsły mu się dłonie. – Profesorze Lunerly – zaczął. – Braliśmy tylko udział w tegorocznym polowaniu. To tradycja…
– Nie opowiadaj mi o tradycji – powiedział mężczyzna w szatach. Jego głos brzmiał w moich uszach jak aksamit. – Ja również uczęszczałem do Akademii Alf. – Spojrzał na mnie z góry.
– Tego, czego jednak nie robiłem – oznajmił – to nie znęcałem się nad bezwilkimi.
– Ale ona była najsłabsza! – zaprotestował kolejny wilk, który przybrał ludzką formę. – A Kairos…
– Pan Moonraiser otrzyma w tym roku rekompensatę za polowanie – stwierdził profesor. – Ale reszta z was jest wolna, możecie udać się na popołudniowe zajęcia.
Kilka wilków próbowało oponować, ale w końcu się poddały, widząc, jak usta profesora Lunerly'ego zaciskają się w wąską linię. Jeden po drugim, wszyscy powrócili do swoich wilczych postaci i ruszyli w głąb kampusu. Gdy zniknęli, spojrzałam na mojego wybawcę.
Nie mógł być dużo starszy ode mnie, ale sprawiał takie wrażenie. Sposób, w jaki się trzymał, przypominał postawę kogoś o sędziwym wieku i potężnej mocy. To był ten sam rodzaj iście królewskiego zachowania, które wyczuwałam w zamku, kiedy tam przebywałam.
– Dziękuję – powiedziała cicho.
Mężczyzna ledwie to odnotował, zamiast tego odwrócił się na pięcie i ruszył w stronę budynku rekrutacyjnego. Zatrzymał się raz, by sprawdzić, czy idę za nim, po czym dał mi znak, bym ruszyła naprzód. Przemierzałam trawę szerokim krokiem, by dotrzymać mu tempa.
Weszliśmy po schodach do wnętrza budynku. Profesor Lunerly poprowadził mnie przez ciemnodębowe korytarze do pewnego pokoju. Na drzwiach widniał napis „DYREKTOR” wypisany ozdobną czcionką. Wskazał na krzesło przed biurkiem, na którym usiadłam. Zajął miejsce za biurkiem i delikatnie przesunął w moją stronę stary telefon z tarczą.
– Dla ciebie – powiedział.
Marszcząc brwi, podniosłam słuchawkę i przyłożyłam ją do ucha.
– Halo?
– Zora!
To była Victoria. Świetnie. Dokładnie to, czego potrzebowałam po całym dniu walki o życie.
– Vict… eem… wasza wysokość – powiedziała, napotkawszy spojrzenie profesora Lunerly'ego.
– Nie musisz zachowywać takich formalności – stwierdziła Victoria. – Valentin to przyjaciel rodziny.
Zerknęłam na profesora Lunerly'ego. Jego usta wciąż były zaciśnięte w cienką linię. Wyglądał nieprzyjaźnie. Wyglądał dystyngowanie.
– Jasne – powiedziała do słuchawki, przeciągając słowo.
– Więc, jak minął ci pierwszy dzień? – zapytała Victoria.
– Cóż, właściwie… – Przejechałam dłonią po twarzy. – Nie zaliczyłam biegu. Zabrakło mi jakiegoś ćwierć mili. Potem upuściłam kanapkę prosto na jednego ze studentów. To zapoczątkowało polowanie, w którym banda wściekłych wilków zaczęła mnie gonić i próbowała zabić. A potem profesor Lunerly to zakończył i przyprowadził mnie tutaj.
Zaśmiałam się na wpół. – Więc całkiem obfitujący w wydarzenia.
– Bogowie – zaśmiała się Victoria. – Zdecydowanie jesteś moją córką. Wywołać takie zamieszanie już pierwszego dnia!
– Jestem pewna, że twoje zamieszanie było o wiele bardziej pozytywne niż moje – mruknęłam.
– Cóż, z pewnością, tak – odparła Victoria. – Księżniczka-dziedziczka rozpoczynała edukację. W innej szkole niż jej matka! Wysoce skandaliczne.
Mruknęłam pod nosem. Nie byłam pewna, co powinnam na to odpowiedzieć. Przez chwilę obie trwałyśmy w ciszy, zanim Victoria westchnęła.
– Poznałaś już jakichś kandydatów na narzeczonego?
Prychnęłam. – Niestety.
– Niestety?! – żachnęła się Victoria. – O nieba, ta kanapka.
– Ta kanapka – powtórzyłam. – Chociaż myślę, że Maximus był bardziej wściekły o to, że go skaleczyłam, niż o to, że oblałam go musztardą.
– Skaleczyłaś go?! – Nigdy nie słyszałam Victorii tak zaskoczonej. – O nieba wyższe! Co ci strzeliło do głowy, żeby to zrobić?!
– Zachowywał się jak kutas! – odparowałam. – Wbijał mnie w ziemię podczas Podstaw. Mówił, że jestem bezwartościowa! Używał mojego braku wilka jako obelgi!
Victoria westchnęła. – To wszystko by się nie wydarzyło, gdybyś wybrała zalotnika.
– Cóż, cieszę się, że tego nie zrobiłam! – warknęłam. – Wszyscy są kompletnymi dupkami, którym wydaje się, że świat kręci się wokół nich.
– I tak powinno być! – Victoria podniosła głos. Byłam zszokowana. Nigdy wcześniej nie odzywała się do mnie tak ostro. Musiała zdać sobie z tego sprawę, bo znów ciężko westchnęła. – Wiele musisz się jeszcze nauczyć, Zoro. Alfowie z Wyższych Watah cieszą się ogromnym szacunkiem. Watahy Wolfham i Moonraiser należą do tych Wyższych Watah. Same ich nazwiska wymagają, by ludzie kłaniali się im do stóp.
– To takie głupie! – zaprotestowałam. – Więc powinnam zmienić nazwisko na Luna i zacząć bić ludzi?!
Victoria zamilkła na chwilę. Nienawidziłam tego, że wiedziałam, co za chwilę powie.
– Mogłabyś – powiedziała łagodnie. – To znacznie ułatwiłoby ci naukę. Ludzie padaliby ci do stóp, zamiast cię ścigać. – Znowu umilkła i znów westchnęła.
– Ale zanim się ujawnisz, musisz wybrać jednego z zalotników. Dla własnego bezpieczeństwa.
– Bezpieczeństwa? – prychnęłam. – Bo, co, ludzie będą próbowali wejść mi do łóżka, by dostać się do tronu, jeśli nie będę „zajęta”?
– Dokładnie tak – odparła Victoria. Była całkowicie poważna. Ja tymczasem żartowałam. Kolejne westchnienie. – Obiecuję ci, że wszyscy trzej mężczyźni, których wybrałam, to wartościowi i honorowi kandydaci.
– Wartościowi i honorowi, akurat! – wypaliłam. Oczy profesora Lunerly'ego rozszerzyły się. – Są aroganccy i pretensjonalni. Nie potrzebuję ich dla „bezpieczeństwa” i ukończę tę głupią szkołę bez nazwiska Luna.
Z tymi słowami odłożyłam słuchawkę. Spojrzałam na profesora Lunerly'ego. Jedna z jego brwi powędrowała do góry z ciekawością.
– Zawsze rozmawiasz z matką takim tonem?
Prychnęłam i osunęłam się na krześle. – Zostawiła mnie, bym gniła w sierocińcu przez osiemnaście lat. Victoria na to zasługuje.
Profesor mruknął pod nosem, po czym oparł się w fotelu. W zamyśleniu przyłożył palce do ust. Były długie i eleganckie, zupełnie jak jego twarz.
– Twoja matka prosiła, bym miał cię na oku – powiedział. – Właśnie dlatego dzisiaj interweniowałem. Biorąc pod uwagę twój temperament, czy mogę założyć, że będę musiał robić to często?
– Jeśli cała reszta da mi spokój, nie będziesz musiał – warknęłam.
– A zatem tak?
Przewróciłam oczami. – Najprawdopodobniej.
Profesor Lunerly ponownie mruknął. Zaczynało mi to grać na nerwach. Ci głupi ludzie i ich niewerbalne komentarze.
Wstał zza biurka i wskazał na drzwi. Poszłam za nim i już miałam je otworzyć, kiedy jego dłoń docisnęła je z powrotem. Stał ledwie cal ode mnie i patrzył na mnie z góry.
Dostrzegłam kilka złotych plamek w jego biało-żółtych oczach. Wyglądały jak małe piegi na tęczówkach. Były absolutnie piękne. Jego oczy obramowywały długie, brązowe rzęsy, które muskały mu policzki. Poczułam, jak zatapiam wzrok w jego spojrzeniu.
– Postaraj się nie rzucać w oczy – powiedział cicho. – Dla naszego wspólnego dobra.
– Nic nie obiecuję – odpowiedziała, wciąż nie odrywając od niego wzroku. – Kłopoty zdają się za mną podążać.
– Owszem, podążają – zamyślił się profesor. Uchylił nieco drzwi i wskazał mi wyjście. Jego oczy wciąż we mnie tkwiły. – Księżniczko.
– Profesorze – odparłam.
– Księżniczko? – odezwał się jakiś głos.
Poderwałam głowę i zobaczyłam Maximusa opierającego się o ścianę naprzeciwko mnie. Zostałam przyłapana.
