Dzień był wirem farb, prezentacji i nocnego układania książek na półkach w bibliotece. Był to sposób na zapomnienie o dzisiejszym dniu, moich urodzinach, więc starałam się być stale zajęta.
Ledwo trzymałam się na nogach, moje kończyny bolały, a mózg był zamglony od zbyt długiego wpatrywania się w notatki z historii sztuki. Gdybym wiedziała, co przyniesie ta noc, może zostałabym w bibliotece do świtu.
Nawet nie zauważyłam napięcia w powietrzu. Tego słabego, elektrycznego szumu, który zazwyczaj sygnalizował, że coś jest nie tak – byłam zbyt zmęczona, zbyt rozkojarzona. Kiedy w końcu wyciągnęłam telefon, zobaczyłam wiadomość od Phaedry.
„Wyrzutki zauważone w pobliżu granicy Florencji. Uważaj na siebie. Poinformuj wojowników, jeśli coś zobaczysz. I NIE wracaj sama, El!”
Przygryzłam wargę, przeklinając pod nosem.
Oczywiście, że szłam sama. O dziesiątej wieczorem. W środku ostrzeżenia przed wyrzutkami. Cała ja.
Przyspieszyłam kroku. Ulice były niemal puste, światła przyćmione, rzucające długie cienie, które wiły się na wietrze. Mocniej otuliłam się płaszczem i szepnęłam do siebie: – Tylko trzy przecznice. Dasz radę.
Nie przeszłam nawet jednej przecznicy, gdy to usłyszałam.
Wycie…
Niskie i gardłowe. Blisko. Zbyt blisko.
Cholera!
Zamarłam. Oddech uwiązł mi w gardle. I wtedy sobie przypomniałam – moja wilczyca. Myrk.
Wciąż nie wróciła.
Mijały miesiące, odkąd ostatni raz czułam jej obecność. Od czasu, gdy więź z Kovakiem została roztrzaskana, Myrk milczała głęboko we mnie, pogrążona w żalu lub gniewie. Nie wiedziałam. Wiedziałam tylko, że jestem człowiekiem w świecie drapieżników.
Ogarnęła mnie panika. Mocniej ścisnęłam torbę i pobiegłam.
Mój akademik nie był daleko. Tylko kilka minut, jeśli będę sprintować. Biegłam jak szalona, omijając zaparkowane skutery i przecinając puste skrzyżowania z lekkomyślną brawurą.
Wycie rozległo się ponownie, tym razem bliżej. Dudnienie łap niosło się echem za mną – nie, wokół mnie.
Byłam zwierzyną.
I byłam całkowicie bezbronna.
– Jeszcze tylko kilka kroków – szepnęłam do siebie. – Prawie na miejscu, prawie…
BAM!
Coś masywnego uderzyło w mój bok, odrzucając mnie w powietrze.
Ugh…!!! Świetnie… – jęknęłam z bólu.
Uderzyłam twardo o ziemię, szorując ciałem po asfalcie. Ból przeszył moje żebra i kolana, gdy walczyłam o oddech. Spojrzałam w górę w samą porę, by zobaczyć wyrzutka – ogromnego, z posklejaną sierścią i krwistoczerwonymi oczami – który warczał, podnosząc się z miejsca, w którym sam się zachwiał.
Odwrócił się i mnie zobaczył. I uśmiechnął się.
To było przerażające.
– Cholera! – skomlałam, czołgając się do tyłu. Wzrok wyrzutka utknął na moim, a z jego piersi wydobył się głęboki warkot. Podchodził powoli, delektując się strachem, który ze mnie emanował.
– Hej!
Znajomy głos rozległ się za nim.
Beta Alessio. Dzięki niech będą Bogini.
Stał kilka metrów dalej, już w połowie przemieniony, z rozdartą koszulą, wysuniętymi pazurami i twarzą ciemną od furi.
– Skończyłeś uciekać, wyrzutku – warknął. – Odwróć się i walcz.
Wyrzutek zawahał się przez sekundę… po czym znów zwrócił się ku mnie.
Nie. Nie, nie, nie!
– Dobra robota, Elaro – zawołał Alessio. – Teraz się przemień i idealnie go zablokuj. Nie ustępuj.
Co?
Cholera, on nie wiedział…
– Ja… ja nie… – mój głos drżał.
Alessio zmarszczył brwi. – Możesz się przemienić, prawda?
Gwałtownie pokręciłam głową, panika narastała. – Nie! Beto – nie mogę! Nie potrafię się przemienić!
Jego twarz stężała.
Wyraz jego twarzy zmienił się w coś nieczytelnego – może niepokój, może strach – ale było już za późno.
Wyrzutek zaatakował.
Krzyknęłam…
Wtedy szara smuga przemknęła obok mnie niczym błyskawica.
Potężny kształt zderzył się z wyrzutkiem w locie, a uderzenie było tak głośne, że ziemia pod nami zadrżała.
Wyrzutek zawył z bólu, a potem uderzył w drzewo z makabrycznym chrzęstem.
Wpatrywałam się w to, oniemiała.
Istota, która stała teraz między mną a wyrzutkiem, była ogromna – wysoka, barczysta, o srebrzystoszarym futrze, które lśniło w świetle księżyca. Ale to nie był wilkołak.
To… To był likan.
Opowieści nie oddawały mu sprawiedliwości.
Aura, która od niego biła, była obezwładniająca, ciężka od mocy i starożytnego żalu. Jego ciało było zbudowane jak u wojownika, potężne i poznaczone bliznami, a jego świecące bursztynowe oczy płonęły gniewem, który nie należał do tego świata.
Alfa Dante!!
Milczący Alfa. Bestia z Florencji.
Nawet na mnie nie spojrzał. Całą uwagę skupił na wyrzutku, który jęczał i próbował wstać.
Bez wahania Alfa Dante skoczył ponownie. Jego ruchy były brutalne i pełne gracji zarazem – niczym taniec śmierci. Pazury cięły, szczęki kłapały. Wyrzutek nie miał żadnych szans.
A kiedy było już po wszystkim, gdy wyrzutek leżał nieprzytomny i zakrwawiony w bezkształtnej masie, likan odwrócił się.
Jego oczy spoczęły na moich.
Zaparło mi dech. Nie mogłam odwrócić wzroku.
Jego spojrzenie nie było łagodne, ale nie było też okrutne. Było ciężkie. Jakby widział wszystko, co mam w środku – mój strach, mój wstyd, moje połamane kawałki. I przez sekundę zastanawiałam się, czy je rozpoznał, bo sam miał takie same.
Przełknęłam ciężko ślinę, niezdolna do słowa.
– Alfo… – Alessio postąpił ostrożnie do przodu, jego ton był pełen rezerwy. – My zajmiemy się wyrzutkiem.
Likan skinął lekko głową i wtedy… przemienił się.
Tuż przed nami jego ciało zaczęło się zmieniać. Ale to nie było jak normalna przemiana wilkołaka. Było to szybsze, płynniejsze. Kości nie pękały; formowały się na nowo z cichą gracją, jakby świat był posłuszny jego woli.
A potem stał tam – wysoki, z nagą klatką piersiową, pokryty brudem, krwią i starymi bliznami. Człowiek. Legenda.
Dante De Luca.
Jego oczy wciąż były utkwione we mnie. Nawet w ludzkiej formie jarzyły się słabo w ciemności.
– Czy odniosłaś jakieś obrażenia? – zapytał głosem głębokim, szorstkim – jak grzmot po burzy.
Zamrugałam. – Nie… Um, ja… chyba nie.
Skinął raz głową, po czym zwrócił się do Alessio. – Odprowadź ją. I dopilnuj, by granice zostały wzmocnione.
– Tak jest, Alfo.
Alfa Dante nie spojrzał na mnie więcej.
Po prostu odszedł, znikając między drzewami tak cicho, jak się pojawił.
Alessio podszedł do mnie, pomagając mi delikatnie wstać. – Wszystko w porządku?
Skinęłam głową, wciąż się trzęsąc. – Ja… nie wiedziałam, że on…
– Że go to obchodzi? – Alessio uśmiechnął się blado. – Tak. My też nie. Nigdy wcześniej się nie pojawiał, chyba że sprawa była naprawdę ważna.
Spojrzałam w stronę, w której zniknął Alfa, a moje serce biło mocno, choć teraz z zupełnie innego powodu.
Ocalił mnie. Likan…
Ten jeden wilk, o którym myślałam, że jest zbyt rozbity, by dbać o kogokolwiek… ocalił mnie.
I nawet nie wiedział, kim jestem.
Nie znał mojej przeszłości. Moich blizn. Mojego wstydu.
A mimo to przybył.
Może nie wszystkie więzi wymagają słów.
Może niektóre się po prostu… czuje.
